Seit November 2009 steht das imatics Formularframework *FormEngine der
Öffentlichkeit zur Verfügung. Seitdem wächst das Interesse an dieser
Basistechnologie zur einfachen Definition und Abarbeitung komplexer und
hochdynamischer Formulare stetig. Neben der etablierten Lösung zur Automatisierung von Geschäftsprozessen imatics *ProcessSuite präsentiert die imatics Software GmbH die *FormEngine erstmals auf der OOP 2010 vom 26. bis 28. Januar 2010 im ICM in München.

Formulare gehören zur täglichen Arbeit eines Web-Entwicklers. Dabei steigen die Anforderungen an moderne, interaktive Formulare kontinuierlich. Sofortige Validierung der Eingaben oder die dynamische Aktualisierung von Auswahllisten sind heute kaum noch wegzudenken. Verschiedene Java-Frameworks oder auch übergeordnete Standards wie XForms sollen die Entwicklung solcher Formulare erleichtern. Bei Projekten mit festen Datenstrukturen sind diese Frameworks zum Teil hilfreich. Wird das Modell, auf dem die Formulare arbeiten, erst zur Laufzeit festgelegt, ist die Sache schon komplizierter – z.B. bei einem dynamischen CMS.
Die *FormEngine ist ein Java Web-Framework zur einfachen Definition und Abarbeitung komplexer und dynamischer Formulare. Dies umfasst die Überprüfung der Eingaben in den Formularfeldern, die Berechnung von Feldinhalten abhängig von den Eingaben in anderen Feldern sowie das dynamische Aktivieren oder Ausblenden von Komponenten abhängig von anderen Benutzereingaben.
Die Entscheidung für ein Framework zur Entwicklung von Benutzeroberflächen bedeutet häufig, die gesamte Anwendung nach dessen Vorgaben auszurichten. Die imatics *FormEngine ist ein schlankes Framework, das sich zur Aufgabe gesetzt hat, die Erstellung und Integration von Formularen auch in bestehende Anwendungen zu vereinfachen. Dabei steht die Entwicklung der gewünschten Funktionalität ohne aufwendige Konfiguration im Vordergrund.
Der Vorteil der *FormEngine gegenüber vielen anderen Frameworks besteht in der einfachen Integration in jeden Servlet Container. Es ist nicht notwendig, die gesamte Anwendung auf das Framework auszurichten. Die Distribution besteht ausschließlich aus Bibliotheken, die in den Klassenpfad der Web-Anwendung kopiert werden. Mit der Registrierung von Filtern in der web.xml ist die *FormEngine komplett eingebunden und sofort einsetzbar. Die generierten Formulare können an beliebiger Stelle in die eigene Anwendung integriert werden.
Alle Bestandteile der *FormEngine sind bei Bedarf mit eigenen Implementierungen beliebig erweiterbar. Durch die Kombinationsfähigkeit der Renderer lassen sich aus bestehenden und eigenen Renderer-Implementierungen komplexe GUI-Widgets zusammenstellen.
Kalkulatoren ermöglichen dynamische Berechnungen von Komponentenwerten. Der existierende Satz an vordefinierten Kalkulatoren kann auch hier beliebig kombiniert und durch eigene Implementierungen erweitert werden, so dass innerhalb eines Formulars auch komplexe Berechnungen ausgeführt werden können.
Die Überprüfung der eingegebenen Inhalte erfolgt ausschließlich serverseitig anhand von Validierern in Form von Java-Klassen, deren Zusammenspiel in der XML- Definition des Formulars oder über die API festgelegt wird. Die anzuwendenden Regeln sind aus den verfügbaren Validiererimplementierungen frei kombinierbar.
Die *FormEngine ist getreu den Entwicklungsprinzipien der imatics Software GmbH pragmatisch, zielorientiert und effizient implementiert. Die interne Datenhaltung ermöglicht eine schnelle Auswertung der Abhängigkeiten der Komponenten untereinander. Zustandsänderungen, Neuberechnungen und Validierungen werden so via Client-Server-Kommunikation schnell ausgeführt.
Die Trennung von Formular-Definition und Instanz ermöglicht eine Minimierung des Speicherbedarfs. Renderer sind thread-safe implementiert und können so für alle Formular-Instanzen, die einer Definition zugeordnet sind, gleichzeitig verwendet werden.
Der Lebenszyklus des Formulars beschränkt sich auf die Ansicht der HTML-Seite, in die das Formular eingebettet ist. Jegliche Server-Kommunikation erfolgt per Ajax, so dass es keine zusätzlichen Request-Zyklen auf diese Seite gibt. Somit wird die eigentliche Seite ohne Rück- sicht auf den Lebenszyklus der Formulare aufgebaut.

Auf www.form-engine.de sind die Funktionsweise sowie Unterschiede zu
anderen Formulartechnologien dargestellt. Viele Beispiele zu den
verschiedenen formularspezifischen Themen (Generierung, Validierung,
Berechnungen, Zustandsänderungen, Lebenszyklus) geben einen guten
Einblick in diese Technologie.